第十六章 天保仔之死(中)

    杨晟细细读了两遍，把信纸反扣到书案上，神色数变，脸上的法令纹不住抖动。

    良久，杨晟才不动声色地点点头：“信我已经收到，辛苦你了，下去好好休息。”

    他摆摆手，叫一旁仆人搀扶这位送信的哨兵退下。

    目送哨兵离开，杨晟才慢悠悠端起茶杯，用杯盖拨了拨茶叶，语气一下子冷了起来：“联合舰队多久能回港？”

    有小厮回答：“大概明天上午。”

    “海难一事疑点颇多，你传我的口谕，联合舰队一干兵员推延入港，叫他们就近寻岛登陆。没有我的命令，不许上岸。”

    “可英国人恐怕听我们的。”

    “今晚我去领事馆一趟，亲自向哈尔特领事解释，你不用顾忌，此次剿匪事宜要严密封锁，半个字都不许流传出去。去吧。对了……”

    仆人刚要离开，杨晟又叫住了他。

    “子虚出发了没有？”

    这个子虚也是总督府上的门人。联合舰队出征前，杨晟交给他一尊千年红玉佛陀，叫他送到京城内阁大学士赵韵的府上。

    仆人回答：“前天中午已经动身了。算算时间，该到梧州了。”

    “那就好。”

    待小厮退下，大屋里静谧了一阵，杨晟啪地一声放下茶碗：“研墨。我要给京里写奏折。”

    丫鬟轻轻颔首，准备好笔墨纸砚，杨晟握笔在手，面色无喜无悲。

    “两广总督臣杨晟谨跪奏，为遵例奏报清英联合舰队剿红旗匪孽，仰祈圣鉴事，此战……”

    写到这儿，杨晟笔头一涩，一时间也有些茫然。

    “眼下红旗帮虽说丢了老巢，一干贼首遁逃无踪，贼众四分五裂，但根基尚在。反倒是我联合舰队损兵折将，士气大伤。之前我给陛下的信中夸下海口，大力褒扬新式水兵军威炽盛，中堂也极力举荐。如今联合舰队一枪不发，一炮未开，先折损了主帅，我该如何向中堂交代？向陛下交代？”

    哨兵带来的军报中，如实记述了海难时种种的神怪异事，可杨晟是不敢冒犯天听的。也没人会相信。真要如实奏达，传扬出去，别的不说，光是御史言官那一关就过不去，就连赵中堂也会被牵连……”

    “那红旗帮在浙闽一带深孚人望，过去剿匪百姓多助旗匪，少助官兵。我数年来靖海清边，约束纪律，官府水兵声威渐隆。只差这临门一脚，便把红旗郑氏百年的威风打掉，怎么能被一场海难毁于一旦？”

    一念至此，杨晟居然笔锋大改。

    “两广总督臣杨晟谨跪奏，为遵例奏报清英联合舰队剿红旗匪孽，仰祈圣鉴事，此战大获全胜，一日之内攻克大屿山，匪首天保仔死于炮火，尸骨无存，然我军亦多折损……”

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    海上潮声延绵，昏暗的烛火宛如一点黄豆，摇曳不定，封闭的船舱里闷热难当，床榻上挤满了伤兵，痛苦哀嚎之声不绝于耳，人间地狱不过如此。

    两名把守门口的水兵也不时轻声咳嗽，脸色苍白，若是有突发情况，能有多少战力实在堪忧。

    那日的黑雨流毒无穷，除了消肉蚀骨之利，更在船上引发了瘟疫，官府的士兵们十有六七都染上了疾病。更有许多人被黑雨重伤，在海上得不到及时救治，最后死于伤口感染。两天的时间加在一起，这样的死法加起来竟有将近三千人之多，几乎赶上了在大屿山伤亡总数的。

    “不许上岸？这是哪个杂碎的狗屁混账话。”

    把总杨兴业的手臂包了绷带，脸色蜡黄。可人站在甲板上腰板挺直，大氅飘扬，仍旧是一团凝而不散的威风，他铜铃般的眼睛怒视来使，择人欲噬一般。

    “放肆。”

    那人脸色一板，但听及船上哀声，也叹了口气，没再计较：“这是总督大人的命令，我也没办法，”

    “我一向敬重这位本家总督的本事和人品，可眼下我的人……唉，不叫我们上岸寻医问药，一个个都要死绝了。”

    来人只得劝慰：“一干伤药补给已经在海上了。叫兄弟们再撑几天，总督这么做一定有他的道理。我来还有一件事要问。你们在大屿山上，有多少俘虏和斩获？”

    “有个屁。”

    杨兴业没好气地白了对方一眼：“我们到了大屿山，那伙贼杀星早就把家当搬了一个空，除了海滩上报废的大船，船坞里带不走的家伙都砸了，烧了。连坛子腌菜都没剩下。”

    “这……”

    那人为难的沉吟不语。

    “对了，洋人把天保仔乘的那艘小船打捞了去，还有半块被炸烂的红帆。”

    那人眼前一亮：“要的就是这红帆！南洋谁不知道大屿山红帆是天保仔的标志？见帆好比见人，这里大有文章可做。”

    杨兴业冷笑一声：“我说年兄，依你看，这天保仔是死了还是没死？”

    那人先是一愣，随即笑道：“杨把总说笑了，那大